La Iglesia de Vytautas el Grande se alza junto al río Nemunas con su característica torre de cinco niveles coronada por un alto chapitel. Es la iglesia más antigua de Kaunas y el único ejemplo en Lithuania de arquitectura gótica con planta en cruz latina. Esta era la vista que Juozas Tumas-Vaižgantas contemplaba cada día desde las ventanas de su apartamento, a escasos metros de distancia.
Según el historiador jesuita Albertas Kojelavičius-Vijūkas, la iglesia fue construida bajo los auspicios de Vytautas el Grande en 1400 como agradecimiento a la Virgen María por salvar su vida tras la derrota en la Batalla del río Vorskla contra los tártaros. El Gran Duque prometió construir una iglesia en la orilla del río si sobrevivía, y cumplió su promesa confiando el templo a frailes franciscanos llegados de Vilnius. La ubicación junto al río no era casual: el muelle permitía el amarre de veleros y, más tarde, de vapores que navegaban el Nemunas.
Como tantos edificios históricos de Kaunas, la iglesia conoció destrucciones y reconstrucciones sucesivas. Durante la Gran Guerra del Norte a principios del siglo XVIII sufrió graves daños. En 1812, la Grande Armée de Napoleón que ocupaba Kaunas estableció un polvorín en el templo, que fue incendiado durante la retirada francesa tras la fallida invasión de Rusia, destruyendo completamente el interior. En 1845, bajo dominio ruso, fue cerrada al culto católico y convertida en iglesia ortodoxa entre 1850 y 1853, rebautizada como San Nicolás.
Cuando la Primera Guerra Mundial llegó a Kaunas en 1915, el ejército imperial alemán arrancó el tejado para usar el edificio como almacén. Al retirarse los alemanes, sólo quedaban en pie muros ennegrecidos y agrietados. El 18 de abril de 1919 fue devuelta a la fe católica. Un año después, en 1920, Juozas Tumas-Vaižgantas asumió el rectorado y emprendió la ambiciosa tarea de reconstrucción. El 15 de agosto de ese mismo año la iglesia fue reconsagrada, aunque las obras de restauración continuaron durante años. Vaižgantas solicitó donaciones, contrató trabajadores y encargó la decoración a artistas como Paulius Galaunė, Petras Kalpokas y Alfonsas Janulis. Cuando murió en 1933, fue enterrado en una cripta del cementerio de la iglesia que había restaurado. Las obras que él inició no se completarían hasta 1990.
La luz matinal iluminaba el ladrillo rojo del gótico báltico. La torre, reconstruida en 1982 basándose en un grabado del siglo XVII de Tomasz Makowski, servía en tiempos pasados para controlar la navegación de barcos por el Nemunas. Junto a la iglesia, establecida en 1877, todavía se conserva una estación de medición del nivel de agua del río, con su escala instalada en el muro de granito, a 20,8 metros sobre el nivel del mar. El pavimento de adoquines redondeados, pulidos por siglos de pisadas, conducía hacia el río donde confluyen el Nemunas y el Neris, el punto geográfico que dio origen a Kaunas.
(Texto de Claude AI)
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Kaunas, Lituania.