En otro terrario, con algo más de luz, encuentro este otro cocodrilo, y aquí sí se aprecia bien el rasgo que le da nombre: un hocico alargado y estrecho, mucho más fino que el de un cocodrilo del Nilo, con una hilera de dientes afilados que asoman incluso con la boca cerrada. Está medio escondido entre las hojas de una palmera y el juego de luz y sombra, como si prefiriera no dejarse ver del todo.
Es un cocodrilo hociquifino africano (Mecistops cataphractus), también llamado cocodrilo de hocico estrecho del África occidental. Ese hocico fino, muy distinto al de los cocodrilos de morro ancho, está especializado en atrapar peces con rapidez más que en triturar presas grandes. Es una especie de tamaño medio — unos 2,5 metros los adultos, aunque puede llegar a 4,2 — con una marcada diferencia de tamaño entre machos y hembras, y un comportamiento mucho más tímido y esquivo que el de otros cocodrilos: prefiere las aguas cubiertas de vegetación, donde pasar desapercibido, y evita activamente el contacto con personas.
Esa misma discreción, resulta, se extendía también a su propia identidad como especie. Hasta 2018 se pensaba que todos los cocodrilos hociquifinos de África central y occidental eran una sola especie; un estudio genético reveló que en realidad son dos, separadas desde hace entre 6,5 y 7,5 millones de años por la línea volcánica de Camerún, y tan parecidas entre sí que nadie lo había notado. Es, además, una especie en grave peligro de extinción — la caza por su piel, la pérdida de hábitat y la pesca excesiva la han hecho desaparecer de varios países —, con una población salvaje tan incierta que las estimaciones oscilan entre mil y veinte mil ejemplares, y programas de cría en cautividad, en Europa y también en Costa de Marfil, intentando sostener lo que queda.
Así que este cocodrilo, experto en pasar inadvertido entre las hojas, resulta que llevaba también oculta, durante generaciones enteras, una segunda especie dentro de su propio nombre.
(Título y texto sugeridos por una IA a partir del contenido de la fotografía y el contexto o historia que aporto, y revisados por mí.)
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Reserva Africana de Sigean, Francia.